Tudo começa sem um aviso claro. Parece surgir do nada. Em questão de minutos, irrompem nas principais cidades americanas episódios de mortes arrepiantes e estranhas que desafiam a razão e surpreendem a mente por sua chocante capacidade de destruição.

O que estará causando esse repentino e total colapso do comportamento humano? Será um novo tipo de ataque terrorista, uma experiência mal-sucedida, uma arma diabolicamente tóxica, um vírus fora de controle? Propaga-se pelo ar, pela água... Mas como?

Para Elliot Moore, professor de Ciências de um colégio da Filadélfia, o que mais importa é encontrar uma forma de escapar ao fenômeno misterioso e mortal. Embora ele e sua mulher Alma estejam no auge de uma crise conjugal, eles pegam a estrada, primeiramente de trem, depois de carro, junto com um amigo de Elliot, o professor de Matemática Jullian e sua filha de 8 anos Jess.

Eles seguem em direção às fazendas da Pennsylvania, onde esperam estar fora do alcance dos apavorantes e crescentes ataques. No entanto, logo fica claro que ninguém – e nenhum lugar – está a salvo. Esse fenômeno aterrorizante e invisível não pode ser vencido.

Somente quando Elliot começa a descobrir a verdadeira natureza daquilo que os espreita lá fora – e o que desencadeou essa força que ameaça o futuro da humanidade – é que vislumbra uma ponta de esperança de que sua família possa escapar do que está acontecendo.